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伊波拉病毒屬於第四級病毒。約瑟夫‧麥柯明克─規劃建置美國疾病控制中心熱實驗室，同時也是伊波拉病毒專家─在1997年出版的《第四級病毒》一書開頭寫著：「『第四級』是在實驗室裡工作，生物安全分級的最高級，列入此類分級的多是具有高度危險或者不明的物質，極有可能使操作的科學家染上致命疾病。…這類實驗室都是單獨一棟房子，如與其他單位同在一棟房子，也必須完全隔離。…所有的工作人員均須穿上隔離衣，以維生設備供應氧氣（圖二）。實驗室有特殊的設計，防止危險物質外洩。」足以呈現伊波拉病毒的危險性。 伊波拉病毒的傳染途徑為透過接觸受感染的果蝠直接傳染給人，或透過中間宿主如猴、猿、豬等再傳染給人。人與人之間則需透過直接接觸被感染者或其屍體之血液、精液、分泌物、器官，或間接接觸被感染者體液污染的環境而感染，並不似流行感冒病毒可經由空氣傳染。病毒檢測方式包含下列幾種：(1) 取發病10天內病人的血液、體液、或咽喉擦拭液，在P4等級實驗室中以Vero E6細胞培養分離病毒。(2) 取死亡病人頸部皮膚做生檢，或以福馬林固定後進行免疫組織化學染色法檢測病毒抗原。(3) PCR檢測病毒基因，此為最快速準確的檢測法。(4) 用ELISA或免疫螢光法檢測IgG抗體亦為快速檢測法之一，但免疫螢光檢測法誤判機率較高。 伊波拉病毒固然致命，但防疫戰真正的敵人不僅是病毒本身，更是與饑荒、貧窮一同蔓延在非洲大陸上的「無知」。伊波拉病毒潛伏在人體內的2天到21天期間不具傳染力，一旦出現症狀後傳染性則隨病程演進而增加，甚至病人痊癒後，只要血液或分泌物有殘存伊波拉病毒便仍具傳染力，在無任何防護措施下接觸疾病末期病患的血、體液或屍體，被感染的危險性最高，但當地民眾持續使用無效的方式（如用衣服遮住口鼻）防止自己被感染，並且堅持將死者盡快帶回安葬，完全暴露在高感染風險環境中，加劇疫情擴散。民眾的「無知加上不信任」常使冒著生命危險站上防疫第一線的人員倍感無奈與挫折，村民武裝禁止防疫人員進入已遭到伊波拉病毒感染的村落，「我們不想要任何的訪客，我們不想要與任何人接觸。」致命疾病警訊在缺乏衛生教育及防疫觀念的國家不僅沒有提高民眾配合度，反而增加防疫工作困境，人民視紅十字會或無國界醫生組織為伊波拉病毒的源頭，避之唯恐不及，不知道「誓死保衛家園，抵擋致死疾病侵入村落的行動」是將自己推向死神。另一方面，經濟學人報導非洲人民與政府的互信基礎薄弱導致失敗的風險溝通，政府善意宣導「避免接觸病患的血液、汗水，唾液，以及不要碰觸死者身體」卻被大多數人解讀為藉機散播另一波傳染病，醫療注射或防疫消毒等行為被曲解為試圖散播病毒，更遑論說服民眾採取防疫行為。正如麥柯明克在其書中寫道：「醫學、科學不是解決疫病的萬靈丹，我們必須通盤研究人口過剩、貧窮、都市化等問題…」。

世界衛生組織（WHO）於2014年8月8日宣佈全球進入伊波拉病毒國際公共衛生緊急事件。WHO表示在西非爆發的伊波拉疫情為40年來最嚴重的一次大爆發，有別於以往的是可透過航空交通傳播，使擴散範圍堪稱歷來最嚴重，截至8月4日止，伊波拉病毒確診、疑似和可能感染病例高達1711例，並已造成932人死亡。這隻病毒不僅將死亡陰影投射在非洲大陸上，且有向外擴散的態勢，近幾日香港發現境外移入疑似病例亦引起極大恐慌。 伊波拉病毒引起的伊波拉出血熱首次爆發於1976年的非洲薩伊及蘇丹，在1994、2004至2012年間非洲仍爆發數次疫情，但本次首度在西非爆發其擴散程度與帶來的恐慌遠遠超過以往，宛如1995年電影《危機總動員》真實上演。儘管國際性的公共衛生計畫已根絕不少致命的致病原，然而當2013年底伊波拉病毒再度躍上舞台時，人類對於這隻40年前已出現，致死率為50%-90%的病毒依然未發展出有效的控制對策。 病原特性 伊波拉病毒與流行性感冒病毒一樣為具有套膜的RNA病毒，因遺傳物質為RNA容易引發突變，增加病毒的不可預測及危險性。屬線狀病毒科（Filoviridae）伊波拉病毒屬（Ebolavirus），直徑約80 nm~970 nm長，具多型性（U和Y狀）（圖一）。依生物學特性不同又分五種株型，Bundibugyo、Zaire、Sudan等三株與非洲伊波拉疫情相關，另兩種Reston及Taï Forest則無關，Reston株型曾在菲律賓與中國被發現，會造成人類以外靈長類的致死出血性疾病，但感染人類個案極少且皆無臨床症狀。