向前邁進的機器
向前邁進的機器
國立臺灣大學化學系名譽教授蔡蘊明
受到生物的啟發,化學家們創造出一系列精彩的分子元件,可做為開關、馬達、以及棘輪,現在是將它們用來做一些有用的事情的時候了。
機器人在它的軌道上緩步移動,定期的停下來並伸出臂膀小心的拿起一個零件,臂膀將這個零件連接到機器人背上的一個精巧的裝置上,接著,機器人往前繼續行進並重複上述的動作──系統化的將零件們按照設計圖樣準確的組裝起來。
這可能是一個高科技工廠裡的一幕情景──只不過這個組裝線才僅有幾個奈米的長度,零件們是一些胺基酸,產品是一個小的胜肽,而機器人則是英國曼徹斯特大學的化學家 David Leigh 所創造的,那是有史以來所製造過最複雜的分子尺度的機器之一。
這並非一個寂寞的路程,Leigh是屬於現在正在成長的一群分子建築師之一,他們受到啟發而企圖模擬細胞中發現之類似分子機器的生物分子──致動蛋白(kinesin),它可以在細胞中的微小腳架上行進;或核醣體,於其上透過基因密碼的讀取來製造蛋白質。在過去的25年中,這些研究工作者設計了一系列令人印象深刻的開關、棘輪(防倒轉)、馬達、桿子、環、螺旋槳、以及更多的──分子機械裝置,好似奈米尺度的樂高積木般能組裝起來。由於分析化學工具的進步,以及為了合成複雜的有機化學分子所研發的許多化學反應,使得這個領域的發展正在加速中。