太空梭

挑戰者號太空梭爆炸及其後續發展
國立臺灣大學物理學系 楊信男教授、蕭如珀
（譯自APS News，2001年1月）

1986年1月28日，美國全國引頸期盼挑戰者號太空梭(Space Shuttle Challenger)歷史性飛航的飛射升空，這是美國國家航空暨太空總署 (NASA) 的驕傲與喜悅。挑戰者號上的太空人包括一位高中老師麥克奧麗菲(Christa McAuliffe)，他是第一位要被送進太空的非太空人。然而挑戰者號才飛行了73秒，就寫下不幸的歷史。在數百萬美國人的觀看下，他突然燒成火焰，7名太空人全數喪生，是史上最慘烈的太空災難。

調查員觀看爆炸前一刻挑戰者號的慢速重播影片，證實是其中一個固體火箭推進器的側邊冒出一陣火焰，直接燒到主燃料槽的側邊，引發爆炸。在羅傑斯委員會 (Rogers Commission)被指定偵查此災難前的國會聽證會期間，挑戰者號即被指出，其右側固體火箭推進器最後面段的橡膠O型環密封圈有技術上的問題。密封圈是用來阻止熱廢棄外洩，但因為設計上有瑕疵，這些密封圈對低溫極度敏感。升空的前一晚溫度很低，有問題的O型環上都結了霜，使其溫度更低，而變得易脆。升空當時一陣熱氣從O型環的裂縫噴出，在幾分之一秒的時間就穿入主燃料槽，液態氫和氧混合後爆炸，瞬間即毀掉了太空梭。