淺談下視丘-腦垂腺-腎上腺軸和壓力調控(上) (Hypothalamic-Pituitary-Adrenal Axis)
台北市立第一女子高級中學生物科許一懿老師/國立台灣大學動物學研究所陳俊宏教授責任編輯
2009年2月,神經生理學家Michael Meaney發表他和同事的研究結果:受虐兒童不只是容易產生情緒困擾的問題,受虐的經歷還會造成腦的永久性改變。他們發現:曾經歷受虐事件的孩童,即使在過了幾十年後,其腦中和壓力控制有關的一個基因,仍會受到影響。在先前以大白鼠為對象的實驗結果中,也可觀察到類似的模式:被母親忽略的大白鼠,壓力反應的荷爾蒙系統和正常老鼠不同,這個荷爾蒙系統,也就是下視丘-腦垂腺-腎上腺軸 (hypothalamic–pituitary–adrenal axis,簡稱為HPA) 的回饋控制系統,在受虐動物的神經細胞中,負責製造糖皮質素受體的基因受到影響,這種受體原本可以壓抑HPA反應,在受虐體物體內卻不能正常運作,使得這些動物長期生活在的較高壓力之下。
科學家在人腦內發現相同的現象,Michael Meaney和他的同事在加拿大蒙特婁的麥吉爾大學(McGill University)研究了三組死亡成人的腦部構造,這三組腦的來源分別為:第一組樣本的幼年時期曾有受虐經驗,而且曾經試圖自殺過;第二組樣本也曾經自殺過,但不具受虐兒背景;第三組則是因其他原因猝死,且沒有受虐經驗。研究人員從樣本的下視丘細胞抽取DNA,檢測糖皮質素受體的基因表現,他們發現:受虐者和受虐老鼠一樣,在這個基因的啟動子區域具有較高的甲基化,使得個體無法表現適當的壓力反應,其他兩個對照組樣本的基因,則沒有這樣的情況。