你可以再靠近一點

你可以再靠近一點 (Closer)
知識通訊評論第63期

沙鼠能夠被訓練識別人類所使用的母音發音，沙鼠可輕易地辨別出”you”的母音”oo”與”me”的母音”ee”之間發音的不同。

科學研究發現，沙鼠會像嬰兒一樣傾聽(listen)你的聲音。

沙鼠能夠聽懂人類的話語嗎？莫伯市南阿拉巴馬大學研究學者辛娜(Joan Sinnott)與莫斯泰勒(Kelly Mosteller)二人，已成功地訓練沙鼠識別人類所使用的母音發音，他們發現沙鼠可輕易地辨別出”you”的母音”oo”與”me”的母音”ee”之間發音的不同。

當然，沙鼠不可能瞭解人類說話的語意，所以辛娜與莫斯泰勒兩人並不試圖訓練沙鼠去瞭解個別單字或句子的意思。他們之所以進行此項研究，目的在於探索人類在聲音尚未成為他們熟悉語言的最原始狀態下，例如嬰兒時期，何以能辨識出各種不同的聲音。

設計良好的動物實驗模型將有助於釐清這個問題。一開始時辛娜用猴子作測試，但發現「不論所用以測試的人類語言音素(即構成語言的最小單位)是單純或複雜，猴子都可以聽得到」，聰明的猴子因此不適合被當作實驗對象，於是她把測試目標轉移到沙鼠身上。

在測試實驗中，研究人員將二個餵食杯左右各一放置於蒙古沙鼠兩旁，然後將預先錄製好母音發音，以連續播放方式每隔一秒播放一次，其中一個母音發音表示食物放置在左邊的餵食杯中，另一個不同母音發音則表示食物放置在右邊的餵食杯中。在以十個不同母音發音配對播放所進行研究測試中，結果顯示沙鼠能夠在很短的時間內領悟到其中遊戲規則。

如同人類一樣，不同沙鼠的辨識能力也有差異，辛娜實驗的六隻沙鼠中，二隻分別叫做「傑克遜」及「華盛頓」的沙鼠，辨識母音發音所代表的含意，正確度高達百分之九十，然而其他沙鼠的表現就沒有這麼好。在區別‘paw’的母音‘aw’的發音與‘pot’(美語)的母音‘ah’發音的不同上，沙鼠「林肯」的辨識力，只比隨機選擇能達到的百分之五十準確率，稍微好上一些而已。但是整體來看播放母音測試結果，所有的沙鼠聽音選擇的表現，均較隨機選擇的表現要來得優異。
辛娜與莫斯泰勒兩人在二○○七年十一月份於紐奧良舉行的美國聲學協會會議中，發表了她們的研究結果^註1。

同時，辛娜與莫斯泰勒已著手研究，為何某些母音發音較其他母音發音容易辨別。人類的言語有三個主要的頻率成份，即共振峰(formants)，其一是F1，端視舌頭的高度而定；其二是F2，端視舌頭位於嘴巴的前端或後端而定；其三是高頻率成份F3，係受舌頭曲度的影響。

「沙鼠的動物實驗模型對研究人類言語領悟力有莫大助益」—辛娜

人類在聲音尚未成為他們熟悉語言的最原始狀態下，例如嬰兒時期，何以能辨識出各種不同的聲音？

對人類而言，F2是言語領悟力的最重要頻率成份，研究結果發現，對沙鼠而言F2也具有同樣功能。當F2的差距加大(‘oo’ 與 ‘ee’ 差距最大)時，辨識能力就會有所改善。辛娜與莫斯泰勒認為「這是一項多麼令人振奮的發現，沙鼠的動物實驗模型對研究人類言語領悟力有莫大助益」。

因為沙鼠的壽命短暫，所以較容易對於沙鼠聽覺辨識能力如何隨年齡增長而改變進行研究。

一般認為人類的聽力會隨年齡增長而退化，這或許是因為暴露在高噪音的環境、營養不足或血液循環問題等外在因素的影響，又或者是因為細胞死亡的自然老化結果。然而辛娜與其研究同仁先前就已發覺到，沙鼠的聲音辨識能力似乎不受自然老化現象的影響，反而是受到使用過度導致傷害的影響^註2。如果人類的情形也真如此，那麼一直以來以為是因老化而不可避免的聽力衰退，其實是可以避免的。

附註：
1. Sinnott, J. M. & Mosteller, K. W. Presentation at the 154th meeting of the Acoustical Society of America, New Orleans, 27 November – 1 December 2007.
2. Sinnott, J. M. & Mosqueda, S. B. Ear Hearing 24, 30-37 (2003).