一個基因，大狗變小狗

一個基因，大狗變小狗
知識通訊評論第47期

體型研究點出了狗基因組可能性的作用。

也許單靠一個基因，就能夠解釋在公園裡吠叫的小型埂犬，與對其吵鬧充耳未聞的大型獒犬，體型差異如此巨大的原因。

美國馬里蘭州貝賽斯達市國家人類基因體研究所的基因學家蘇特 (Nate Sutter) ，想要知道像是愛爾蘭狼犬之類的大狗，能夠長得比吉娃娃之類的其他狗類大上五十倍的原因，於是他開始觀察葡萄牙水犬這個品種裡，大大小小的狗。

該研究團隊的科學家對五百隻葡萄牙水犬拍攝 X 光，對牠們的骨骼進行九十一項測量。研究員們根據這些資料，將這些水犬在其品種裡，分類為大狗或小狗，然後觀察大狗跟小狗之間的 DNA 差異。這是一件相對來說蠻簡單的工作：包括蘇特在內的一群科學家，去年十一月已發表了狗基因組的 DNA 序列，也已標出任一品種裡的個體之間，會產生許多變異的地方。純種狗會產生變異的地方，比人類還要少。

該團對發現這些葡萄牙水犬屈指可數的差異處，其中之一發生在一個稱為「類胰島素一號成長因子」 (Igf-1) 的基因裡。這是已知會影響老鼠大小的眾多基因之一： Igf-1 基因被剔除後，就會長成迷你老鼠。因此研究團隊猜想，這個基因是否會造成狗的體型不同。

大型博美？

為了回答這個問題，科學家詳細分析七十五隻葡萄牙水犬，與其他三百五十隻從博美犬跟約克夏埂犬，到大型丹尼狗跟聖伯納犬，體型極大跟極小品種的狗 Igf-1 基因。科學家也檢驗野生犬類，像是狼跟狐狸這些家犬遠親的基因。

他們發現十八種小型犬品種，幾乎全都帶有跟小型葡萄牙水犬相同的基因變種，但是十五種大型犬品種幾乎全都不帶有這個基因變種。蘇特在十月十一日，於美國路易西安那州紐奧良市舉辦的美國人類遺傳學會年會上表示，這顯示該基因在控制狗的體型大小方面，扮演主要的角色。假如研究員想要弄出一條巨型吉娃娃，他們現在可知道該從何著手了。

這個基因似乎是透過設定狗的成長因子多寡來運作。在葡萄牙水犬身上，小狗的成長因子比大狗要少。蘇特說「小型版」的 Igf-1 基因似乎老早就已成形，人類開始繁殖小狗時，偶然間挑選了這種版本的基因；隨著時光流逝，繁殖過程就將「小型版」的基因變種固定在小型犬的品種內。

人類至友

蘇特表示，這項研究證明了狗類遺傳研究多有用處。由於狗的飼養者知道某一品種個別隻狗的歷史，又由於這些狗都是已喪失許多遺傳變異的純種狗，要揭露像是體型這種特徵的遺傳原因，比起研究人類要來得簡單。

蘇特的研究團隊其他成員，由歐絲特蘭達 (Elaine Ostrander) 領導，亦在尋找導致包括癌症在內的疾病基因。蘇特說他希望他們也能獲得類似的成功。

蘇特表示，狗類族群的優點在於可提供明確遺傳特徵的單純故事。他認為在其他比較複雜的特徵上面，也會發現相同的優點。