為什麼是基因？

為什麼是基因？
知識通訊評論第101期

十年前英國《自然》雜誌刊出六十二頁的長文〈人類基因組初步序列和分析〉，標誌著人類基因定序計畫的初步成就，今年二月十日，《自然》雜誌為此一專文發表的十周年，特別刊出社論和二十多頁分析專文，展現出對人類基因定序計畫的一種樂觀信念，其社論標題〈最好的還沒來〉，也呼應了當期《自然》雜誌封面上的大標題：「未來是光明的」。

近代生命科學對於人類生命現象的探索，之所以會走向一個以基因為單元的化約之路，有一個綿長的歷史過程。基本上，這不是一種自然直觀的思維，因為在人類早期的經驗裏，面對複雜龐大的生命現象，總是將之視為一個整體的。

近代生命醫學上承的文藝復興那個傳統，可以說對近代生命醫學的化約思維，有著決定性的影響。文藝復興人體解剖學興起，使生命整體存在的觀念有了改變，解剖學一方面大大豐富了人類對身體內在組織結構的了解，同時也影響人類對生命體的概念；一個活體的生命，其實可以是一些固置無變動器官的組合物，人體的組織器官，無一不可以分離探究，就如同一個機械體的組成元件，一種新的整體生命的化約觀念，也就漸漸深入人心，一直延續至今。

文藝復興之後在歐洲萌起的近代科學，承襲著同樣的一個化約思想，自然宇宙中的物質一如生命現象，莫不可以用化約方式來探索；於是先有化約思維在物質探索中的燦然大成，十七世紀以後的近代科學，也逐步在以微觀視野的物資探索知識中，成就其文化強勢地位；掌握微觀，便控制了巨觀，也掌控了物質的現象。
生命科學的化約思維來得較晚，十九世紀孟德爾雖已提出遺傳分離原則，但是終其一生，他的想法並沒有受到青睞，到他死後十六年，經十九世紀末所謂「三人同時再發現孟德爾遺傳原則」的科學歷程，到二十世紀才得到世人肯定。

有了孟德爾遺傳分離原則化約思維的開路，二十世紀再有接續工作，由摩根的果蠅染色體到艾佛利肺炎雙球菌，德布呂克的噬菌體研究，最後才有一九五三年華生和克里克的解構遺傳核酸DNA雙螺旋結構的大成就。這一連串的發展，可以說是給當前以基因化約審視生命的主流思維，奠下了堅實的根基。

對於生命化約思維的當道，化約探索在物質科學上的成功，有推波助瀾之效，十八世紀以降，物質科學由化學元素的化約，到十九世紀末原子結構的探索，以至二十世紀粒子物理的化約發展，可以說迭有佳構，也造成深遠的影響。物質科學化約論的成功，不僅在思想上給生命科學帶來理論倚恃，物質科學化約發展成就的精進微觀技術，也使得生命科學的化約作為成為可行。

生命科學的基因化約發展，雖有掌握微觀細節的優勢，但是面對複雜龐巨的生命現象，仍有「見樹難見林」的困蹙，旁的不說，一九九九年以降幾例動見觀瞻的基因治療大挫敗，便可一葉知秋。另外美國麻省理工學院凱樂（Evelyn Fox Keller）二○○七年在《自然》雜誌的〈兩種文化衝突〉專文，亦點出以物質科學思維，來追尋一個生命科學的普適理論的基本哲學困境。

人類基因定序初稿發表十年來，雖有基因治療的挫敗，疾病治療的突破亦甚有限，但是對於基因內裏信息的累聚，以及個別基因與遺傳瑕疵或疾病關聯性的建立，並非沒有成績，儘管生命醫學面對社會渴求研究訊息快速轉譯出治療作為的壓力，但整體的支持還是正面的。

無論如何，基因資訊的大量累積和甄別比對技術的快速進展，不論會不會帶來真正的突破，在當前科研體系機制之下，生醫研究的基因化約之路，只會一路向前。但是這個文藝復興以降的近代醫學傳統，面對著生命現象的複雜龐巨，內裏因果關係的非線性對應，以基因單元探究生命現象，已然不是一個純粹客觀的技術問題，更牽涉到對於疾病的概念，以及對於生命價值的一種主觀抉擇和認定。