冷就不痛

冷就不痛
知識通訊評論第44期

冰和薄荷之類冷的東西因為觸發冰冷受器，可阻絕痛覺訊號。

科學家發現一個止痛的「酷」招：冷溫以及具有冰冷感的化學物，可用以治療慢性疼痛。

長久以來，就是用在太陽穴敷上冰冷濕毛巾跟薄荷葉，來減輕疼痛；但是除冰塊對神經所產生的全面麻痺效果，冰冷療法為何有用仍然是個謎。現在研究者說他們已經揭開箇中機制，這可以說替那些大多難以醫治，光是在美國就影響五千萬人的慢性疼痛患者，帶來新的希望。

有些皮膚裡的末稍神經，已知含有對溫度變化，就如同對食物冷熱（像是薄荷醇跟紅番椒）一樣敏感的受器；其中一個稱為 TRPM8 的受器，可協助身體監控介於攝氏八度到十二度之間的溫度；此受器也會被類似薄荷醇的化學物質啟動，包括一種稱為 icilin 的超涼化學物。

英國愛丁堡大學的富麗特伍德沃克 (Susan Fleetwood-Walker) ，決意在老鼠身上研究這些冰冷受器與痛覺之間的關係。研究團隊首先在實驗動物的大腿處，縛上一條細線以製造慢性疼痛，然後對其脊髓注入非常少量的 icilin ，或是讓老鼠泡在淺淺的 icilin 化學物中。他們接著敲擊疼痛的肢體，檢視老鼠的反應；結果那些接受 icilin 治療的老鼠，可以多承受三倍的壓力。這些研究發現發表在二○○六年八月二十二日出刊的《現代生物學》期刊上。

冰冷減痛

富麗特伍德沃克表示，冰冷感受器啟動之後，會發送一個訊號給脊髓裡的神經終端，然後神經終端就會阻止其他神經傳送痛覺訊號。她說這些終端實際上在影響痛覺傳導神經，阻止它們啟動。

先前我們並不知道，冰冷訊息可阻擋痛覺訊號，甚至可阻擋從身體其他部位傳來的痛覺訊號。富麗特伍德沃克說，如果你只觀察痛感神經本身，就不會發現它具有這種涵蓋所有其他神經的調控功能，只有觀察動物整體反應才能發現這點。

薄荷醇晶體。

溫度的另一端也有類似的研究成果：英國倫敦大學學院的金恩 (Brian King) 及其研究團隊，今年稍早對一個類似的熱訊號受器 TRPV1 做了一些研究。他們在七月一場生理學會研討會上，報告說透過類似的阻隔機制，熱也能止痛。金恩說他們逐漸領悟到可多加利用這點，溫度的冷熱都具有利用的潛力。

陣陣之痛

富麗特伍德沃克的團隊希望他們的研究發現，能夠應用在像是關節炎、截肢幻覺疼痛、神經痛等慢性疼痛的病患身上，這些病狀會在神經因傷病受損時產生。有慢性疼痛的人們，其神經裡的 TRPM8 受器受損程度較高，正是這些冰冷療法的好對象。

然而這點子對於急性疼痛沒用，因為急性疼痛透過另一套不同的受器運作。

富麗特伍德沃克的團隊建議，與其把冰毛巾敷在皮膚上，還不如採用化學物冰冷療法，因為只有非常特定範圍的溫度，才能對 TRPM8 受器產生最佳效果。

假若此療法在人們身上跟在老鼠身上一樣有效，就可去除現在利用嗎啡來治療慢性疼痛的副作用，而且也不必吞服藥錠。富麗特伍德沃克說，可以直接在皮膚上塗抹乳液或是簡單的溶液。她希望在一年內進入臨床試驗階段。