那個行星比較矮

那個行星比較矮
知識通訊評論第44期

八月底國際天文聯合會才表決通過行星的新定義，現在天文學家已展開反對行星新定義的請願。

在美麗的布拉格夜空下，召開的第十六屆國際天文聯合會。

大多數天文學家對定義行星的投票有所怨言。

由於科學家對新出爐的行星定義展開杯葛行動，太陽系的未來，或者說是太陽系命名規則的未來，可能陷入大混亂！

八月二十四日，在布拉格召開的國際天文聯合會（International Astronomical Union，IAU）會員大會投票表決，太陽系的行星必須符合三項資格。大會決議，若要稱得上行星，必須是質量夠大的氣團或岩石，其重力足以使自己的外型維持圓形；同時必須繞著太陽運行，也不是其他行星的衛星，並且清除了它軌道附近的岩屑。包括冥王星在內的一些圓形天體被判定不符合最後一項資格，因此不屬於行星的行列，淪為「矮行星」（dwarf planet）（詳見《知識通訊評論》四十三期〈「矮」行星〉一文）。

八月十六日國際天文聯合會提出這項定義時，原本只有兩項資格要件——圓形，以及不是衛星。但遭到會員大會成員否決，最後決議投票通過現在這個三項條件的定義。然而，許多國際天文聯合會的成員沒去布拉格投票，有些人對結果感到忿忿不平。

美國西南研究學院（Southwest Research Institute）行星科學家史騰（Alan Stern）表示，國際天文聯合會理應執科學界牛耳，然而他們處理這個議題的作風令人厭惡。身為NASA（美國太空總署）航向冥王星「新視野」計畫（New Horizons）的首席研究員，史騰對於冥王星的地位自然特別關心。但他表示，新定義引發的爭議，不只是冥王星地位的問題，更關乎是否該把天體連同軌道環境一起考慮。他指出，天文學界不會用附近有什麼來分類天體，而是由天體本身的特性決定。

新定義出爐之後的第二天，史騰便加入請願抗議新定義的十二名科學家之列。他們以電子郵件寄出以下聲明尋求其他同儕的支持：「身為行星學者與天文學家，我們反對並將拒絕使用國際天文聯合會的行星定義。天文學界需要更好的定義。」截至上週為止，至少超過兩百人簽名連署加入請願。

史騰認為，「清除軌道附近星屑」此一要件甚至排除了剩下的太陽系八大行星中的某幾顆。包括海王星，其軌道有冥王星經過；以及木星，它與特洛伊群小行星（Trojan asteroids）共用一個繞日軌道。

「清除軌道」要件由研究太陽系動力學的天文學家引進，他們堅持定義必須滿足他們對行星的概念——一個具有能控制自己軌道區域質量的天體。提出八月十六日決議的委員會主席金格理奇（Owen Gingerich）認為國際天文聯合會其實別無選擇，只能屈服於動力學家的要求之下。金格理奇表示，他們或許沒法形成絕對多數的正面意見，但要形成最大的反對派則是綽綽有餘，因為學界裡面壁壘太分明了。

前任國際天文聯合會理事主席伊格斯（Ron Ekers）則表示，新定義中的動力學部分相當複雜。以「清空軌道」的措辭來表達這項概念，只是為了簡化議題，讓大眾更容易理解。不過看來其實是讓事情越來越混淆。

有些組織已表示接受國際天文聯合會的新定義。譬如大英百科全書便發佈聲明表示，他們關於冥王星與太陽系的部分文章已在國際天文聯合會公告當天同步上網更新。根據發言人指出，下次改版將誠實反映一切不確定性，不過「他們認為國際天文聯合會的表決直到下次投票做成之前都有約束力，無論下次投票時間是翌年還是下一個世紀皆如此」。美國太空總署也承諾遵從這項定義，同時表示會「繼續對具有科學價值的天體進行太空探險，無論它是不是行星」。

其他組織則靜觀反對運動發展情形。美國華盛頓特區的史密斯松尼亞學會航空和航太博物館（Smithsonian Institution’s National Air and Space Museum）館長強森（Andrew Johnston）表示，國際天文聯合會發佈決定當天，他們便在冥王星圖畫上繫上黑緞帶。不過現在已經移除了。他們決定冷靜幾個禮拜，直到決定好該作何應變為止。

另一件引人詬病的事情是做成除名決定的方式。國際天文聯合會成員將近九千人，然而只有兩千五百人出席布拉格的會議，參與投票的更只有數百人。反對新定義的人士指出，國際天文聯合會本應利用網路廣泛評估各方意見，並允許電子投票，但它卻沒有這麼做。

美國亞歷桑那的塔克森行星科學研究中心(Planetary Science Institute in Tucson)主任賽克斯（Mark Sykes）是請願活動始作俑者之一，他抱怨國際天文聯合會簡直像是活在沒有網路的時代。歐洲南天天文台台長，同時也是新任國際天文聯合會主席西薩斯基（Catherine Cesarsky）則表示，該會的規定就是參加開會的人表決通過就算數。

NASA 的「新視野」計畫不受行星定義改變影響。

美國太空總署「新視野」計畫探測船預計二○一五年抵達冥王星，不受冥王星降格的影響。

賽克斯承認「更佳的定義」或許難以產生，不過他仍大力鼓吹廢除目前的定義。他認為國際天文聯合會即使不對行星做任何定義，都比用現在這個好。賽克斯表示，如果國際天文聯合會願意承認決議過程有瑕疵，並取消決議，會是對他們自己最有利的作法。

伊格斯指出，如果有夠多人感到不滿，或許可以重新表決。不過下次決議得等到二○○九年在里約熱內盧舉辦的會員大會。國際天文聯合會最近可能會發表一份澄清聲明，只是目前還在猶豫。伊格斯表示，或許他們應該等到群情不再激憤之後再發表聲明。

[註] 更多資訊請參考知識通訊評論第44期