痲瘋樹熱潮退燒

痲瘋樹熱潮退燒
知識通訊評論第85期

面對能源危機，生質替代能源應時而起，但是卻各有不同的困難，痲瘋樹就是一例。

目標是從一顆種子中萃取更多的油

將痲瘋樹變成「綠金」的希望正逐漸的幻滅。在不毛之地依舊枝葉繁盛的痲瘋樹，種籽可提煉生質柴油，因此這種灌木被視為貧瘠土地的救星，可協助開發中國家走出貧窮，在永續石油的未來搶占一席之地。
這還是去年的事。分析師估計，全球的痲瘋樹面積已逾七十二萬公頃，而到二○一四年，總面積將達二千二百萬公頃。柏林的倡議團體「痲瘋樹聯盟」（Jatropha Alliance）預估年投資可望突破十億美元。至少有一百三十家公司加入痲瘋樹投資的戰局，其中以英國的D1石油為最大家，公司並在二○○七年與英國石油（BP）達成一億六千萬美元交易。不過，今年七月，D1石油與英國石油宣布解約。倫敦「新能源金融」分析師鮑伊爾（Harry Boyle）指出，今年至今對生質燃料的一百四十件投資，僅四、五件與痲瘋樹有關，他認為痲瘋樹已悄悄在新能源的戰局中出局。
問題出在哪裡？根據耶魯大學環境科學家貝利斯（Rob Bailis）的看法，全球經濟下滑，種植結果又令人失望，造成痲瘋樹投資退燒。過去三年，植物科學的進展，遠不及投資的增加速度。
早期的投資人如今發現，痲瘋樹有它的缺點。在極端乾燥環境下，痲瘋樹雖能生長，卻不一定多籽。痲瘋樹從幼苗到成樹需要三年時間，期間仍需有人照料。痲瘋樹幼苗經常對種植地區的氣候適應不良。
連最初看好痲瘋樹的人也承認，痲瘋樹的熱潮漸褪。「痲瘋樹聯盟」主席齊爾特（Thilo Zelt）坦承，許多痲瘋樹計畫今年紛紛喊停。
今年六月一項高度爭議的報告披露於世，對痲瘋樹造成不小衝擊。荷蘭湍特大學霍克史特拉（Arjen Hoekstra）領導的研究小組發現，和玉米等其他生質能源作物相較，生產同等量的油，痲瘋樹需要用更多的水。舉例說，痲瘋樹產油的水足跡是以甘蔗生產乙醇的將近四倍。
批評人士指出報告中有缺陷，認為研究人員不應該將野生的痲瘋樹，與玉米等作物相提並論，畢竟玉米已經過人類數千年的馴化，並將它的利用價值擴到最大。比利時魯汶大學森林生態學家穆伊（Bart Muys）則對研究規模太小，且這些林地全都還有小樹提出異議，認為這些小樹會導致分析失真。儘管如此，霍克史特拉還是提醒投資人，宜多注意痲瘋樹種植的變數，包括種植地點與收成方式等。痲瘋樹雖是天賜的作物，但它有它的特性，是不爭的事實。

痲瘋樹製油的年投資預計突破十億美元

D1石油與英國石油交易告吹，痲瘋樹的商業投資價值也隨之受到貶抑。英國石油女發言人威廉斯（Sheila Williams）發表聲明，宣布公司鳴金收兵，純粹是經濟考量，公司打算全心發展關鍵領域，包括巴西的蔗糖乙醇、美國的纖維乙醇、生化丁醇。D1石油則改弦易轍，將種植痲瘋樹改為對痲瘋樹的基礎研究。公司已啟動一項痲瘋樹的培植計畫，以提高種籽的油產量為目標。
將焦點轉移至基礎科學的另一家公司是加州的「SG生物燃料」。公司執行長漢尼（Kirk Haney）說明公司已開始收集生長於不同環境的野生痲瘋樹樣本，準備創設一個痲瘋樹遺傳物質庫，藉此發展改良的種株，從事下一階段的實驗。
最終，科學家可能能證明，僅是地方規模，種植痲瘋樹仍然有利可圖。荷蘭公司「勤奮能源系統」已在坦尚尼亞進行 小規模種植的試驗。公司提供痲瘋樹籽給當地農民，由他們種植在他們的作物之間或是不適合栽種糧食作物的貧瘠土地上。公司創辦人范艾克（Ruud van Eck）表示，公司以保證價格收購痲瘋樹籽，提供農民願意照顧痲瘋幼苗與小心收成的誘因。目前約有五千名農民與公司有契作關係，兼種痲瘋樹的農田面積為三千五百公頃，期待年底會擴增至一萬公頃。
在其他國家，痲瘋樹仍未受到當地居民的支持。在寮國永珍，「寮國再生能源中心」的里齊勒（Jakob Rietzler）描述，有些公司對農民大量散發宣傳資料與提供種籽，但成效有限。最後的結果是，痲瘋樹與稻米的收成期撞期，農民為收割稻米，放棄痲瘋樹籽。
在痲瘋樹熱潮的起源地印度，根據包納加爾「中央鹽份暨海洋化學物研究所」所長戈許（Pushpito Ghosh）的經驗，要想種植 成功，一開始即必須以保守、務實的方法進行。研究所痲瘋樹計畫生產的生質柴油，已開始進行汽車實驗，合作對象是美國通用汽車。戈許的團隊一再努力改良痲瘋樹品種，並準備展開一項生命週期的分析研究，以了解五十公頃的小塊土地可提煉多少數量的生質柴油。
即使如此，戈許還是不敢說痲瘋樹種植在印度是大成功，僅說「它仍在起飛階段」。
戈許將痲瘋樹的發燒與退燒，看待成是淘汰過程，留下較小、較專業的玩家，包括澳洲的傑托伊。公司八月宣布與歐洲的生質燃料製造商「PT 瓦特蘭公司」簽署諒解備忘錄。這項交易讓傑托伊在爪哇取得約一千到二千公頃，已進入結果期的痲瘋樹。至於全球生質燃料製造領先國中國大陸，也對痲瘋樹極感興趣。二○○八年，種植面積已達十萬五千公頃，二○一五年將達七十萬公頃。
預料痲瘋樹的基礎研究明年會持續增加。例如穆伊和他的團隊已完成全球土地適合度的分析，且發展出一份詳解地圖，說明哪些地方的痲瘋樹會長得最好。馬達加斯加、坦尚尼亞、衣索匹亞是可能的候選國。同時，科學家貝利斯正著手進行一項生命週期分析，紀錄印度與巴西土地利用的變遷。「痲瘋樹聯盟」的齊爾特說，能夠提高產油量的改良種籽，可望數月後進入市場，第一批真正的第二代痲瘋樹將從明年開始種植。

痲瘋樹照顧不易

痲瘋樹可能不是什麼救星，能將大片的荒漠化為生產生質燃料的搖錢樹，不過，痲瘋樹還是可在某些開發中國家，找到它的地位，成為當地的替代選擇。倫敦帝國學院的環境政策中心的伍茲(Jeremy Woods)說，「在地方商業資源利用上，人們應找出方法，提高它的效率，在這其中，痲瘋樹可以扮演要角。」