褪黑激素仍然是現代仙丹嗎？

褪黑激素 (melatonin) 仍然是現代仙丹嗎？
臺北市立第一女子高級中學生物科林玫娟老師/國立臺灣大學動物學研究所陳俊宏教授責任編輯

西元1953年，耶魯大學皮膚科醫生艾倫勒納（Aaron Lerner）花了四年的時間，從二十五萬頭牛的松果腺中分離出某種少量激素，發現它可使青蛙皮膚色素細胞內之黑色素顆粒聚集於細胞核附近（故有人叫它聚黑激素），因而使皮膚顏色看起來較淡，故命名為「褪黑激素」。但這個發現卻沒達成他的願望，因為後來的研究顯示：褪黑激素對人類膚色並沒有美白的作用。

到了1960年代初期，美國國家衛生研究院的朱利斯愛克索羅（Julius Axelrod）等人，利用分光光度計測量一天當中松果腺裡褪黑激素的含量，發現其在日、夜間有顯著的不同；直到1970年代，科學家才確認褪黑激素的合成在白天會受到光照的抑制，而夜晚則會大量的分泌。由前述研究結果可推測，人體內褪黑激素的分泌狀況似乎和所謂的「生物時鐘」有密切的關連。

有鑑於此，褪黑激素常被用來治療睡眠障礙，而且沒有一般安眠藥常見的副作用；或是用來改善身體因時差而出現的不適現象，如疲倦、失眠、日夜顛倒等。近來研究還發現適量的褪黑激素除了可穩定情緒，降低憂鬱症、季節性情緒障礙等發生的機率；還可以抗氧化、清除自由基、提升免疫力，藉此防止或減輕細胞遭到氧化物及自由基的傷害，而達到「抗老化」的作用，為此坊間曾出現過一股褪黑激素熱，許多人把它當成能夠防止衰老的仙丹而瘋狂搶購。

隨著這股熱潮，許多研究機構開始投身於研究褪黑激素，除了更清楚它的生理功能外，其它的「副作用」也陸續出爐。1999年5月美國化學會出版的期刊《毒理學化學研究》刊登的研究報告指出：褪黑激素在正常人體的含量非常低，如果藉由健康食品而攝取過多的褪黑激素，反而會產生傷害人體的“衍生自由基”，造成意想不到的健康問題。德國研究學者發現給兔子注射褪黑激素後，不僅會使雌、雄兩性生殖器官都較正常細小，身體也較矮小，而且雌兔卵巢內卵泡會退化，子宮肌肉減少，雄兔的曲精管內精細胞也會退化；如果持續注射6個月，最後不論雌、雄，都會喪失生殖能力；他們據此提出褪黑激素若是服用過量，有可能導致不孕，並建議懷孕或哺乳中的婦女應儘量避免服用。

更令人驚訝的是加拿大亞伯達大學（Alberta）研究人員於2006年發表的研究結論。他們整理了許多用褪黑激素來治療各種失眠症狀（不管是因葯物、神經疾病所引發的次發性睡眠不足，或是因時差、工作調整所造成的失眠）的報告，結果發現不管是那一種失眠，使用褪黑激素都沒有效用。例如次發性睡眠不足症（與內科疾病、神經疾病或濫用藥物相關的睡眠問題）患者在吃下褪黑激素後，睡眠持續時間只增加了1.9％，相當於在8小時的標準睡眠時間，只多了不到10分鐘。由於所增加的睡眠時間實在是太少了，根本不具有任何指標意義。

由於褪黑激素的功效仍頗受爭議，雖然目前美國把褪黑激素列為健康食品 ，但英國卻已把它歸類為應嚴格控管的處方用藥，因此建議有意服用的人，最好先徵得醫師的同意，並且只做短期而適量的使用。

參考資料
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