預測未知之數：喧囂翻騰的地震預測科學(Predicting the Unpredictable: The Tumultuous Science of Earthquake Prediction)

預測未知之數：喧囂翻騰的地震預測科學(Predicting the Unpredictable: The Tumultuous Science of Earthquake Prediction)
知識通訊評論第89期

作者：休絲 (Susan E. Hough)
出版社：普林斯頓大學出版社， 2009 年 272 頁
定價： 24.95 美元／ 16.95 英鎊

最近的海地大地震，提醒我們一個相當嚴酷且不堪的事實，那就是地震學家無法預測地震。休絲這本地震預測專書告訴我們，許多備受景仰的科學家與瘋子，都曾試著要預測地震，他們都失敗了。《預測未知之數》這本書提到有哪些預測地震的方法，經過試驗後遭到放棄的原因。本書沿著這個可能相當有用的學門，過去四十年來蜿蜒曲折的發展之路，探討地震學從暗處登上舞台中央，然後又黯然消退的過程。

地震不像天文盈虧預測那般週而復始，也不像來襲的颱風那樣大搖大擺。不過地震確實遵循物理定律，因此就原理來說，我們應當能夠預測地震來襲。科技進步站在我們這一邊：由地震儀組成的測距網路，能夠在地震發生後幾分鐘之內，製造出地震發生地點、強度、以及其運作構造的概貌；星羅棋布的全球定位衛星，量化了地球表面移動的程度；切分地表大陸的斷層線滑動，在過去一萬年的歷史中所造成的地震記錄，也都一覽無遺。

然而即使我們知道哪裡產生了標準的斷層滑動，也知道它滑動了多少，卻還是無法預測下一次地震發生的時間、地點與強度。我們只對一小部分的地震有興趣，也就是那些嚴重到足以對人類造成傷害的地震，但即使是最小的顫動，我們都無法預見。地震隨時都在發生，而我們最不知道的，是小地震為何會在無預警的情況下，變成大地震。

認為地震在發生前，會先產生預兆警訊，這是預測地震的中心思想。休絲指出，倘若地殼壓力是累積千百年而成的，那麼你可以想見地球斷層在到達爆發點之前，一定會送出某種訊號才是。她引領讀者遍覽我們曾經尋覓過的訊號大觀，舉凡拉力變化加速、地表瞬間隆起、氣體噴射而出、電磁異象、震波速率改變、小型地震與地下水位產生變化等等，並指出這每一項訊號是怎樣未能通過科學家所設下，藉以分辨是巧合還是有因果關係的關鍵測驗。

休絲在模糊難辨的檔案堆裡勤勉為學，為讀者剖析地震預測的著名時刻。歷史會感謝她在這些棄置已久的脈絡裡穿梭鑽研。她探討一九七五年中國海城大地震，看似成功的預測案例，當時大大鼓舞了美國的地震預測努力，但如今卻被認為只是前震與傳統信仰軼聞的巧合罷了。

聖安地列斯斷層

美國加州的棕櫚谷凸出部，是座落在聖安地列斯斷層大彎曲處，一塊凸起的地區，也是美國地震預測研究的跳板。曾有理論指出這裡將會發生巨大地震，但是數十年來對該地區進行土地調查，辛苦取得的校平資料裡所發現的統計誤差，已經證明這個理論行不通。

從一九八五年開始，在加州帕克菲德鎮進行的地震預測實驗，確定了有些地震根本沒有任何前兆的事實，不過它能夠這麼清楚地得出這樣的結論，也值得慶賀。最引人注目的是布萊迪與史潘斯 (Brady-Spence) 在一九八一年，預測秘魯將發生地震那一筆帳。那場地震始終沒有發生，預測後來也撤銷了，但是這項評估所造成的成串討論，卻提供了一些驚人，有時候則是令人啼笑皆非的解讀。

在地震預測的領域中，每一次嘗試都伴隨著一名失敗同行的姓名，要寫出這段歷史並非易事。不過休絲以其幽默與機智，踏過這條艱辛的寫作之路，而未損及她的眾家同行名聲。有些格外誇張的預測失敗案例，卻足堪為科學研究誠實的典範，而贏得讚賞與榮耀。比方說有些「加速力矩釋放」理論的支持者，在發現他們所提出前景看好的預測地震方法有瑕疵後，就很熱切地駁斥自己的想法，這便是一例。

無論你是地震學家、學生、還是議員，《預測未知之數》裡總有些東西能讓你受益。即使是瘋子，也能在休絲老練地探討為何我們無法預測地震的精妙摘要裡，得到一些助益。不過我們還是有希望，有朝一日能夠預測地震。